On ne les voit pas. Ou rarement. Et pourtant, ils sont déjà là. Dans les silos, charançons, mites, teignes ou encore chenilles peuvent se développer. Contrairement à une idée encore répandue, ces insectes ne viennent pas du champ. Installés dans les cellules, les vis, les convoyeurs ou les résidus oubliés, ils attendent simplement le retour du grain pour redémarrer leur cycle.
Avant toute chose, il est essentiel de nettoyer soigneusement les installations et les parois pour retirer poussières et résidus. « Les amas de poussières constituent un refuge pour les insectes et donc une source d’infestation potentielle », souligne Marine Cabacos, ingénieure recherche et expérimentation sur la protection intégrée des grains stockés chez Arvalis.
Sur le terrain, certains vont même plus loin : « il ne faut pas hésiter à traiter les locaux vides, c’est mieux de mettre du produit dans les locaux que sur les grains », rappelle-t-elle. Un silo propre, c’est un stock qui démarre sans pression. À l’inverse, un stockage mal préparé embarque avec lui une population déjà prête à proliférer.
À la récolte, limiter les portes d’entrée
À la moisson, les insectes ne sont toujours pas visibles. Mais les conditions de leur développement, elles, se mettent en place.
Grains cassés, impuretés, poussières : autant de supports idéaux pour les espèces dites secondaires, d’après Marine Cabacos. Autrement dit, plus il y a de fraction fine, plus le milieu devient favorable.
Les travaux de l’Inrae viennent préciser que ces fractions ne sont pas seulement une ressource alimentaire. Elles créent aussi des zones particulières dans le tas de grain. Des poches où l’air circule moins bien, où la chaleur s’accumule, où l’humidité peut légèrement augmenter. C’est souvent là que démarre le problème.
D’où l’importance du réglage de la moissonneuse, mais aussi du nettoyage à la réception quand c’est possible. Moins de casse, c’est moins de nourriture pour les insectes. Et un grain plus homogène, c’est aussi un grain qui refroidira mieux.
Tout se joue dès le départ
Les premiers jours de stockage sont pourtant une période encore trop peu surveillée. Avant refroidissement, les insectes trouvent des conditions idéales : chaleur, nourriture, stabilité.
Les chiffres avancés par Arvalis donnent une idée de l’ampleur du phénomène : « 44 % des échantillons comportaient au moins un insecte vivant à réception, et 73 % après incubation », rapporte montre Arvalis. Autrement dit, l’infestation peut être massive… mais souvent invisible.
Ce décalage entre perception et réalité est bien identifié : « il y a quasiment un agriculteur sur deux pour lequel l’échantillon était infesté qui ignorait la présence d’insectes sur son site », souligne l’ingénieure.
Refroidir, surveiller, piéger
À ce stade, tout dépend de la température. « La durée de cycle est fonction de la température », rappelle Marine Cabacos en s’appuyant sur les travaux Arvalis–Inrae. Plus il fait chaud, plus la dynamique va vite. Et parfois très vite. L’Inrae évoque des cycles complets en quelques semaines, autour de 25 à 30°C. Ce qui signifie qu’une population discrète peut devenir problématique avant même qu’on ait pris le temps de s’en apercevoir.
Une ventilation bien conduite ne fait pas que refroidir : elle agit comme un véritable frein biologique. « Elle a systématiquement un effet répulsif et peut même présenter un effet insecticide », précise Marine Cabacos.
Mais encore faut-il la piloter correctement : « il faut profiter des moindres fenêtres climatiques qui permettent de refroidir les grains », insiste-t-elle.
On ne parle pas ici d’un refroidissement brutal, mais d’une descente progressive. Arvalis donne des repères : autour de 20°C en été, puis 12°C à l’automne, et enfin 5°C en hiver. À ce niveau, le développement du charançon est stoppé par exemple. Les instituts techniques apportent un éclairage complémentaire : en dessous de 12°C, l’activité devient très limitée. La reproduction ralentit, les cycles s’allongent, les populations finissent par décrocher.
Un point de vigilance reste souvent sous-estimé : « il faut aussi prendre en compte le réchauffage qui se produit au niveau du ventilateur », précise Marine Cabacos, lié à la mise sous pression de l’air.
Le suivi des températures dans les stocks ne suffit pas à lui seul. Il doit être complété, dès les premières semaines après la récolte, par une surveillance directe sur le terrain : des pièges placés en surface des cellules, ou encore des prélèvements de grains dans les zones les moins bien refroidies.
Sur ce point, la marge de progression est importante. « Aujourd’hui, ça reste peu connu et contraignant », reconnaît Marine Cabacos, notamment parce qu’il faut aller relever les pièges manuellement. Résultat : seuls 2 % des agriculteurs y ont recours.
Le curatif en dernier recours
Aujourd’hui, le cadre a changé. Moins de produits, plus de contraintes, et des résistances qui apparaissent. La lutte chimique n’a plus la place qu’elle occupait. « L’utilisation de méthodes alternatives devient un impératif », rappelle Arvalis, « aujourd’hui, on n’a plus que deux substances actives de référence », ajoute Marine Cabacos.
Quand l’infestation est là, les solutions existent encore. Traitement de contact, fumigation, voire désinsectisation thermique.
La fumigation à la phosphine est surtout utilisée dans les coopératives car elle « pénètre à l’intérieur des grains et ne laisse pas de résidus après dégazage » précise Marine Cabacos. Mais elle est aussi « très réglementée et dangereuse à manipuler », ajoute-t-elle. Mais l’Inrae et Arvalis sont unanimes : ces interventions arrivent tard, souvent quand le stock est déjà impacté.
Et les alternatives, qu’elles soient biologiques, thermiques ou mécaniques, restent encore limitées : « à chaque fois, il y a des contraintes, soit d’application, soit de prix », conclut l’ingénieure d’Arvalis, ce qui freine leur adoption.
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