« On se posait moins de questions à l’époque ! », sourit Vianney Sainte-Beuve, en feuilletant le gros volume relié qui recense, année par année, les cultures de l’exploitation familiale, située à Rouvillers (60), depuis la fin du XIXe siècle. « Entre 1894 et 1984, l’assolement de la ferme n’a quasiment pas changé (betterave, blé, seigle, orge, avoine). Désormais, les choix d’assolements définitifs sont faits au dernier moment et je fais jusqu’à dix cultures. »
Pas de quoi décourager le jeune agriculteur. Installé depuis bientôt trois ans dans la ferme exploitée par sa famille depuis six générations, il multiplie les projets, pour la plupart initiés alors qu’il était salarié de l’exploitation, avant son installation, entre 2021 et 2024. « Je n’étais pas dans une dynamique de reproduction du système parental, j’avais envie d’innover », se souvient-il. En 2023, Vianney-Sainte Beuve fait installer des panneaux photovoltaïques sur les toits de plusieurs bâtiments de la ferme, pour alimenter les frigos à pommes de terre et les pompes d’irrigation.
Un deuxième projet voit le jour en 2025. L’électricité produite est, cette fois-ci, dédiée à la revente. Une cuve, installée en 2023, permet de récupérer environ 100 m3 d’eau chaque année. Une station d’irrigation, rénovée l’année dernière, permet de piloter l’apport en eau à distance. Enfin, un espace bureau a été aménagé en 2024, pour accueillir les deux salariés permanents et les saisonniers travaillant sur la ferme pour la récolte de pommes de terre.
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Non-labour et couverture des sols
Sur le plan agronomique, le jeune exploitant fait partie de la démarche (label) bas carbone portée par Tereos et la coopérative Agora, dans le cadre de laquelle il touche une prime de 50 €/ha. Quatre kilomètres de haies ont été plantés, dont deux cette année. L’agriculteur a également intégré le lin dans sa rotation et sème des couverts à haute densité de légumineuses (vesces, trèfle, phacélie), pour couvrir son sol et améliorer sa gestion de l’azote.
La ferme est également labellisée HVE depuis 2020. « En développant ce type de pratique, je me sens investi d’une mission de préservation du territoire, explique l’agriculteur. Ce qui me motive, c’est de faire des choses qui ont du sens. Et l’agriculture en a beaucoup. On n’est pas en crise existentielle en rentrant chez soi le soir. »
Vianney Sainte-Beuve pratique également le non-labour sur la moitié de son champ de betteraves, qui s’étend sur 53 hectares. Une pratique qu’il aimerait faire monter en puissance. « Pour l’heure, je ne suis pas assez bien équipé pour en faire plus, mon objectif est donc d’acheter un semoir de semis direct, indique l’exploitant. Pour garder son sol vivant, le non-labour est idéal. C’est un peu plus technique, mais on peut avoir d’aussi bons résultats qu’avec du labour. »
L’agriculteur est bien placé pour le savoir, car l’Institut technique de la betterave a mené deux années d’essais sur le sujet sur son exploitation. L’ITB y conduit des expérimentations depuis trente ans, pour faire des essais sur des variétés (notamment sur les nématodes, actuellement).
Faire vivre la ferme
Jusqu’en 1964, la ferme possédait sa propre distillerie, rattachée au réseau de chemin de fer, pour livrer de l’éthanol à l’industrie de la parfumerie. Une trentaine de personnes y travaillait. « La betterave a longtemps fait vivre la ferme, elle a occupé près de la moitié de l’assolement pendant 150 ans », raconte Vianney Sainte-Beuve.
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En 2010, cent hectares de betteraves étaient ainsi encore cultivés ! Désormais, ce sont les pommes de terre qui, bien que couvrant un sixième de la SAU, assurent la moitié du chiffre d’affaires de l’exploitation. « Mon père a commencé cette culture dans les années 2000, en anticipation de la fin des quotas sucriers », indique le jeune agriculteur, qui aimerait trouver davantage de valorisation pour cette culture. « Je souhaiterais également être plus autonome sur le lin, en achetant du matériel dédié, je crois beaucoup dans cette culture », poursuit-il. 10 % de l’activité de la ferme est enfin dédiée à des missions d’entreprises de travaux agricoles (ETA), notamment lors des moissons et des plantations des pommes de terre.
Au-delà de son activité agricole, la ferme est aussi historique, avec notamment une grange datant de 1191. « Elle est de la même époque que Notre-Dame de Paris ! », fait remarquer fièrement l’exploitant, qui voudrait donner une nouvelle vie à ce corps de ferme quasi millénaire : gîtes, salles, de réceptions, plusieurs pistes sont à l’étude. Une manière peut-être, aussi, de recréer du lien avec le grand public. « Nous devons communiquer de manière positive sur notre métier, que les gens comprennent que nous sommes avec eux, plaide Vianney Sainte-Beuve. Oui, nous avons des contraintes, mais nous avons la chance d’être libres de nos choix. » Une liberté que le jeune exploitant ne semble pas sur le point de cesser d’exercer !
