Avec une capacité de production annuelle pouvant atteindre 950 000 tonnes de sucre blanc dans sa phase finale, l’usine de Canal Sugar, située en Moyenne-Égypte à environ 250 km au sud du Caire, est conçue pour être la sucrerie de betteraves la plus moderne et la plus grande du monde. Pour l’alimenter, il est prévu de cultiver entre 90 000 et 100 000 hectares de betteraves par an et d’exploiter d’autres terres arables sur 200 000 à 300 000 ha pour assurer la rotation des cultures. Avec un investissement d’environ un milliard de dollars, il s’agit de loin du plus grand projet de construction de l’industrie sucrière mondiale.
Une demande croissante de sucre
L’objectif du projet est de remédier au manque d’autosuffisance de l’Égypte et à la demande croissante de sucre de la population, qui augmente à un rythme effréné. L’Égypte qui comptait 60 millions d’habitants en 2000, en avait 100 millions en 2020. Les Nations unies prévoient une nouvelle augmentation à 150 millions d’ici 2050. Selon les estimations du ministère américain de l’agriculture, la demande de sucre du pays des pharaons devrait plus que doubler, passant de 3,2 Mt par an aujourd’hui à 6,5 Mt par an d’ici 2065.
La sucrerie Canal Sugar est précisément conçue pour répondre aux besoins actuels d’importation de l’Égypte, qui sont de 800 000 à 1 million de tonnes par an.
Avec un traitement quotidien prévu de 36 000 tonnes de betteraves sucrières et 150 jours de campagne, 5,4 millions de tonnes de betteraves pourraient être transformées par l’usine chaque année. Jusqu’à 300 000 tonnes de pulpe et 270 000 tonnes de mélasse seraient également produites.
Une technologie internationale reconnue
L’investisseur a dépensé environ 400 millions d’euros rien que pour la construction des installations. Contrairement aux sucreries de betteraves situées dans des climats plus tempérés, seule une petite partie a été consacrée aux bâtiments, les installations se trouvant en grande partie à l’extérieur. Néanmoins, 66 000 m³ de béton et 6 800 tonnes d’acier ont été utilisés et 43 km de pipelines ont été posés. L’agencement de l’usine s’inspire du concept de « processus en ligne », c’est-à-dire que toutes les installations sont positionnées en ligne droite les unes derrière les autres. Le principal investisseur dubaïote, Jamal Al Ghurair, qui s’intéresse à l’excellence technique, a personnellement combiné les meilleurs composants disponibles dans le monde entier. Les principaux composants proviennent d’Allemagne, comme les balances d’entrée de Sartorius, le lavage des betteraves, les coupe-racines, les presses à pulpe et l’épuration des jus de la marque Putsch, la détermination de la teneur en sucre avec le « beetrometer » de KWS et les tours d’extraction de Braunschweigische Maschinenbauanstalt (BMA). Mais les technologies italiennes, françaises, anglaises et chinoises sont également utilisées.
Canal Sugar est particulièrement fier de ses propres concepts techniques, comme la décoloration du sucre avec du charbon actif granulé, le séchage des cossettes à l’aide à l’aide de la lumière du soleil et les deux portiques visibles de loin au-dessus de l’usine, qui devraient faciliter les extensions et les réparations futures de l’installation.
Le véritable signe distinctif de la nouvelle sucrerie sera l’immense silo à sucre, actuellement encore en construction. Sur le modèle de la raffinerie du groupe Al-Ghurair à Dubaï, il est prévu de construire un dôme d’une capacité de 400 000 tonnes. La construction en béton armé s’enfoncera à 40 m de profondeur et s’élèvera encore de 40 m au-dessus du sol. Son diamètre est de 124 m. L’achèvement a été retardé, suite à l’effondrement de la structure lors de la première tentative de bétonnage de la coque supérieure. Pour cette raison, seuls des sacs de 50 kg peuvent actuellement être remplis dans les huit lignes de conditionnement existantes, qui sont chargées directement sur des camions sans palettes. Canal Sugar est cependant en mesure de sortir 440 tonnes de sucre par heure.
Des opportunités et des obstacles
L’un des atouts de la nouvelle sucrerie est la faiblesse des prix de l’énergie. Le gaz naturel y coûte 0,14 €/kWh, soit environ la moitié du prix du marché spot européen en août 2023. Le kilowattheure d’électricité coûte 6 centimes d’euro, le diesel coûte 0,38 €/l.
Ces faibles coûts de l’énergie, combinés avec le concept technologique avancé, qui permet une consommation d’énergie relativement faible d’un peu plus de 1 kWh/kg de sucre, rendent l’usine Canal Sugar très efficace. Cela devrait se traduire par une bonne rentabilité, car le prix du sucre en Égypte, d’environ 600 €/tonne de sucre blanc, se situe officiellement à proximité de la cotation actuelle sur le marché mondial. Le prix dit « de la rue » est toutefois nettement plus élevé en raison du besoin d’importation encore significatif à l’heure actuelle. Pour les betteraves sucrières, le prix officiel se situe entre 40 et 45 €/t.
Cependant, malgré des composants technologiques soigneusement sélectionnés, la nouvelle sucrerie égyptienne doit faire face à de grands défis. Pendant la campagne d’avril à août, il n’est pas rare que les températures dépassent les 45 °C. Cela peut s’avérer problématique pour le refroidissement des installations et du produit final. Le sable fin du désert est omniprésent dans l’environnement des unités qui sont à peine protégées par des bâtiments. Il reste à voir comment le sable peut influencer le fonctionnement et la durée de vie des différents composants. Les nouvelles technologies, telles que la décoloration du jus fin par du charbon actif, le séchage des cossettes en plein air à la lumière du soleil ou le stockage du produit final dans le dôme de sucre, doivent encore faire leurs preuves. À cela s’ajoutent les énormes défis de l’agriculture.
Outre la sucrerie proprement dite, les investisseurs ont également construit de nombreux logements pour les collaborateurs, qui ne sont souvent employés que pendant la campagne. Les appartements, décorés dans un style arabisant, sont spacieux pour les standards égyptiens et équipés de manière moderne. En outre, il y a une petite mosquée, une très belle cantine et un terrain de football avec du gazon artificiel pour les Égyptiens fous de football.
Aujourd’hui, l’Égypte compte huit usines de betteraves, huit usines de canne à sucre et deux raffineries. À l’exception de quatre entreprises du secteur de la betterave et de la raffinerie, le secteur du sucre est entièrement détenu par l’État.
Au cours de la campagne sucrière 2022-2023, le pays devrait produire 2,9 Mt de sucre, dont 56 % à partir de la betterave sucrière et 44 % à partir de la canne, selon les estimations du ministère américain de l’agriculture. La demande des quelque 106 millions de consommateurs actuels s’élève à environ 3,5 Mt de sucre par an, avec une tendance à la hausse, car la population augmente de 2 millions de personnes chaque année.
L‘instigateur du projet Canal Sugar est l’homme d’affaires des Émirats arabes unis, Jamal Al Ghurair, descendant de l’une des familles les plus riches d’Arabie et exploitant depuis 1995 la plus grande raffinerie de sucre du monde à Dubaï. Les deux autres investisseurs, qui détiennent chacun environ 30 % des parts, appartiennent à la sphère d’influence de la Banque nationale égyptienne et d’un fonds souverain d’Abu Dhabi. En décembre 2014, la holding d’Al Ghurair a reçu des droits d’utilisation des terres du gouvernement égyptien pour son projet, environ un an et demi après l’arrivée au pouvoir du maréchal Al-Sissi.
Au lieu d’irriguer avec l’eau des rivières, comme toutes les autres sucreries du pays, Canal Sugar puise dans le plus grand réservoir d’eau souterrain au monde : l’aquifère de grès de Nubie. Une entreprise chinoise a foré 330 puits, et il doit y en avoir plus de 500 pour atteindre la pleine capacité.
Des canalisations d’une longueur totale de 800 kilomètres relient les puits entre eux et avec les 800 pivots. Chaque source fournit entre 300 et 1 000 m3 par heure. Actuellement, environ 50 000 ha sont irrigués dans 800 champs circulaires d’une superficie d’environ 30 à 65 ha chacun.
Lors d’essais de culture avec des variétés de betteraves européennes et américaines, des rendements de 60 à 65 t/ha ont été obtenus avec une teneur en sucre de 17,5 %. La première véritable année de culture, avec un semis en août 2022 et une récolte à partir de début avril 2023, n’a cependant pas produit plus de 40 t/ha environ.
