La famille Condon, qui exploite à la fois des plantations de canne à sucre et élève des bovins dans l’extrême nord du Queensland, est fermement convaincue que l’investissement dans l’efficacité et la productivité est essentiel. Tester la récolteuse 2 rangs CH960 de John Deere était donc une évidence. Elle devait récolter environ 160 000 tonnes de cannes sur les 200 000 tonnes produites par les 2 000 hectares de leur exploitation située à Tully.
Les premiers résultats ont été si positifs que Chris Condon a décidé d’acheter la récolteuse bien avant la fin de la saison. « Nous avons gagné trois à quatre heures de travail par jour. L’avantage, c’est que les résultats sont aussi bons, voire meilleurs, qu’avec une récolteuse à un seul rang. Si vous pouvez réduire de moitié le nombre de passages, vous pouvez ralentir la machine et la laisser faire le travail pour lequel elle a été conçue, et elle le fait très bien. »
Trois camions de transport de 20 tonnes complètent le chantier, permettant d’économiser environ 30 % en coûts de carburant grâce à un nombre réduit de trajets. Mais les gains d’efficacité n’ont pas été le seul facteur déterminant. Chris a observé que la qualité des cannes et l’état des souches étaient également excellents.
Bien que le modèle à 2 rangs pèse plus de 35 tonnes, Chris n’a encore constaté aucun problème de compactage. « Jusqu’à présent, tout a été positif et les repousses sont plus belles que jamais. Les couteaux sont plus en avant, ils coupent donc la canne avant que la récolteuse ne l’arrache. C’est sans aucun doute une voie d’avenir », déclare-t-il.
L’élevage bovin en exemple
Cela fait 20 ans que les Condon ont acheté leur première propriété dans le district de Tully, élargissant leur exploitation bovine de Mount Garnet pour y inclure un parc d’engraissement en « zone tropicale humide ».
Baptisée Tully River Station, elle faisait autrefois partie de l’empire King Ranch. Louée par le gouvernement du Queensland à un descendant de la famille texane King dans les années 1960, elle est devenue la plus grande propriété bovine tropicale d’Australie, avant d’être convertie en propriété privée et vendue.
La famille Condon a racheté plus de 4 000 hectares à l’entreprise Bundaberg Sugar en 2002. Ils n’avaient jamais cultivé de canne à sucre auparavant et ont d’abord labouré les plantations pour faire place au bétail. Cependant, avec la bonne santé du marché mondial du sucre dans les années qui ont suivi, ils ont commencé à reconvertir les pâturages en terres de canne à sucre.
« Une partie des terres que nous avions consacrées à la culture de la canne à sucre a été reconvertie en pâturages pendant cinq ou six ans, puis nous y avons replanté de la canne à sucre, qui continue de produire des rendements exceptionnels. Cette longue période de jachère nous a été très bénéfique », explique Chris.
Les Condon ont acheté des machines et ont commencé à developper leurs terres, en procédant à un nivellement au laser, en améliorant le drainage et en refusant de rogner sur les coûts. « Nous avons toujours développé notre exploitation dans un souci d’efficacité, ce qui nous ramène à la récolteuse à 2 rangs, car c’est le même état d’esprit en matière d’efficacité. »
Aujourd’hui, son père Neville se concentre sur le bétail tandis que Chris supervise la canne à sucre, mais tous les deux peuvent se remplacer en cas de besoin. Chris admet que l’élevage est dans son sang, mais transformer « des pâturages très humides et peu productifs » en terres de canne à sucre de première qualité a été une expérience profondément satisfaisante.
Sans tradition sucrière derrière eux, la famille n’était pas liée par les anciennes habitudes. De nombreux principes de l’industrie bovine ont été transposés sans difficulté. « Papa compare toujours cela à l’élevage bovin : la première chose à comprendre, c’est qu’il faut dépenser de l’argent, investir dans son entreprise. Vous investissez donc dans votre cheptel reproducteur, et c’est exactement la même chose avec la canne à sucre », explique Chris.
Je me procure chaque année des semences saines auprès du Productivity Board et nous avons recours à la culture in vitro dès que possible, afin d’obtenir des plants totalement exempts de maladies. Papa compare cela à l’achat de nouveaux taureaux et à l’introduction constante de nouveaux gènes dans votre troupeau. »
Un rendement de 100 t/ha
La famille a récemment ajouté une autre ferme voisine et produit désormais en moyenne 100 tonnes par hectare. Chris attribue à son équipe le mérite d’avoir contribué à augmenter les rendements.
« Les personnes qui travaillent avec nous sont toutes professionnelles, explique-t-il. Si nous avons une idée ou si l’un des membres de notre équipe nous en propose une, nous l’étudions tous ensemble. »
Cette culture de l’expérimentation s’étend des engrais biologiques aux différentes cultures dérobées, mais Chris affirme que les fondamentaux font la différence. Le nivellement au laser, le drainage, la protection de la couche arable, la nutrition et la gestion du pH constituent la base de leur système.
« Si nous augmentons considérablement la productivité en suivant ces principes de base, quelle que soit la quantité d’azote que vous ajoutez, la plante l’absorbera et il n’y aura pratiquement pas de surplus. Que du bonheur. »
Pour un agriculteur qui a déjà accompli tant de choses en si peu de temps, c’est en effet vraiment du bonheur.
